Lave y Wenger: las organizaciones como "comunidades de práctica"

La teoría de Jane Lave y Etienne Wenger (1991) puso los cimientos de conceptos como "comunidad de práctica" (Wenger, 2001) o "comunidad de aprendizaje". 

Con esta teoría iniciamos el segundo tema o módulo del curso: "Organizaciones que aprenden o crean conocimiento". Es un tema estratégico, que sofistica nuestra capacidad para entender una organización educativa. Los centros escolares tradicionalmente, para bien o para mal, han sido pensados como instituciones de enseñanza, de transmisión de un programa de estudios. Pero la teoría de Lave y Wenger enfoca la atención en el proceso de aprendizaje y no en los resultados esperados de la enseñanza; en concreto, nos ayuda a entender cómo se aprende dentro de cualquier comunidad, quién aprende de quién, qué significa aprender dentro de esa organización. En definitiva, cómo se pasa, en cualquier institución o centro (por ejemplo, una academia de baile, un Grado universitario, un club de ajedrez o un equipo de fútbol), de ser un "novato" a ser un "experto" en esa comunidad. 

En una visión más convencional, aprender significa desarrollar ciertas habilidades o bien adquirir conocimientos. Y ser más hábil, tener más información sobre algo, es sin duda una de las "capas" de cualquier aprendizaje. Pero Lave y Wenger argumentan que aprender es un proceso que va más allá de lo meramente cognitivo o conductual. Implica, fundamentalmente, un viaje o, en sus palabras, una "trayectoria de la periferia al núcleo" de la comunidad. Es decir, pasar de ser novato a ser experto. Y esa trayectoria o evolución está condicionada por lo que en esa comunidad significa aprender, y por el reconocimiento que otros te dan (te van reconociendo como parte de la comunidad, como alguien cada vez más experto, confiable, valioso). 

Y esa experiencia significa desarrollar una relación con los otros miembros de la comunidad basada en una progresiva participación, de manera que poco a poco el novato empieza a ser considerado alguien más relevante dentro de esa comunidad, a ser alguien que tiene más poder para influir en las decisiones que se toman en esa comunidad, que accede a los recursos más valiosos de esa comunidad (información, materiales, recursos económicos), que conoce mejor la historia de esa comunidad y forma parte cada vez de manera más importante de su futuro, que incorpora a su manera de hablar, de actuar, el lenguaje, la ideología, los valores o formas de hacer y ser de esa comunidad y que, en definitiva, transforma su identidad: pasa a ser alguien que QUIERE ser como esos miembros a ser alguien que ya ES como ellos/as. 

Aprender, por tanto, es una experiencia de transformación mucho más completa y radical que la sola adquisición de conocimiento intelectual o de habilidades técnicas. Aprender es cambiar como persona de acuerdo a lo que una comunidad concreta considera valioso, correcto o importante. 

Pero, cuidado, Lave y Wenger (1991) enfatizan que no se trata solo de un mero proceso de "asimilación", es decir, de adaptación e imitación pasiva donde el sujeto que aprende se subordina ciegamente a las normas y actividades de una comunidad. Aprender es un proceso de PARTICIPACIÓN, y eso significa que es bidireccional: cada sujeto se adapta a la comunidad, pero al mismo tiempo afecta a la comunidad y la cambia. Es decir, a través de su participación la refuerza y también la transforma, contribuyendo a su evolución. De hecho, cuanto mayor es su participación, cuanto más se vuelve experto y más se acerca al núcleo de esa comunidad, más capacidad gana de influir en otros y de transformar el rumbo de esa comunidad. 

Dicho a manera de proverbio: "Dime cuánto y cómo participas, y te diré qué aprendes". 

¿Por qué Lave y Wenger llaman a estas comunidades, a estas organizaciones, "comunidades de práctica"?. Porque en las 5 comunidades que eligieron como caso de estudio (etnográfico) descubrieron que lo que unía a esas personas era la "práctica", aquello que esas personas hacían, aquello a lo que se dedicaban:

• Parteras del Yucatán (México): la práctica que las une es el oficio de partera, que las niñas van aprendiendo de su madre como parte de su proceso natural de ayudarle en sus tareas. No hay un programa explícito de enseñanza. Se aprende, fundamentalmente, por observación e imitación. 

• Sastres en Vai (África Occidental). Los aprendices dejas sus entornos familiares para integrarse en los grupos de sastres expertos, quienes les van encomendando pequeñas labores rutinarias para, poco a poco, irles encargando tareas más creativas y complejas. 

• Marines en una nave portahelicópteros (EEUU). Aunque antes de ir a la nave estudian y se entrenan en una Academia Militar, es cuando ya están en la nave que aprenden de los marines expertos y de sus propios compañeros, hasta ir pasando una serie de pruebas que culminan en su aprendizaje de operación más sofisticado (el uso de tecnología de geolocalización). Aprender es hacerse patriota y ser parte valorada de una nueva familia: el ejército. 

• Escuela de Carniceros: Aprenden de acuerdo a un curso de capacitación profesional que imparten carniceros expertos. Los maestros se enfocan en la enseñanza de los cortes de carne más rutinarios y no muestran sus habilidades más complejas. Los aprendices obtienen un certificado que les permite acceder al mercado de trabajo. 

• Alcohólicos Anónimos. Se aprende de acuerdo a una metodología de 12 pasos en la que los veteranos comparten sus testimonios sobre su propia transformación, de ser alcohólicos bebedores a ser no bebedores. Aprender implica sanarse, transformarse, dejar de beber (u otra adicción). 

Referencias:

Lave, J. y Wenger, E. (1991). Situated Learning. A peripheral legitimate participation. Cambridge Press. 

Wenger, E. (2001). Comunidades de práctica: Aprendizaje, significado, identidad. Paidós. [Reseña]